李商隐所处的时代是国运将尽的晚唐，尽管他有抱负，但是无法施展。李商隐二十五岁时，由令狐绹推举得中进士。令狐楚死后，他得到王茂之的器重，王茂之还将女儿嫁给了他。因为王茂之是李党的重要人物，从此李商隐陷入牛李党争不能自拔，在官场之中异常失意，这首《乐游原》正是他心境郁闷的真实写照。
这首诗反映了作者的伤感情绪。当诗人为排遣“意不适”的情怀而登上乐游原时，看到了一轮辉煌灿烂的黄昏斜阳，于是发乎感慨。前两句点出登原游览的原因：由于黄昏日暮心情不适，便驱车登上古原；后两句极力赞叹晚景之美：在夕阳余晖照耀下，涂抹上一层金色的世界。
后两句“夕阳无限好，只是近黄昏”描绘了这样一幅画面：余晖映照，晚霞满期天，山凝胭脂，气象万千。诗人将时代没落之感，家国沉沦之痛，身世迟暮之悲，一起熔铸于黄昏夕照下的景物画面中。“无限好”是对夕阳下的景象热烈赞美。然而“只是”二字，笔锋一转，转到深深的哀伤之中。这是诗人无力挽留美好事物所发出深长的慨叹。这两句是深含哲理的千古名言，蕴涵了这样一个意旨：景致之所以如此妖娆，正是因为在接近黄昏之时才显得无限美好。